Возникло в конце XVI века как владение бояр Романовых. Один из владельцев — Ф. Н. Романов, ставший патриархом Филаретом, из-за чего село носило название Патриа́ршее (невдалеке на железнодорожной линии Елец — Липецк имеется станция Патриаршая).

У Донского были и другие названия — Ни́жний Студене́ц (см. Верхний Студенец) и Водопья́ново.

Нынешнее название — по Дону.

Рудник

На карте 1770 года на этом месте был показан Студенецкий рудник (название — по ручью Студенец). Он был необходим для снабжения железной рудой Липецкие железоделательные заводы (см. НЛМК). Позже рудник был переименован в Донской. Некоторое время он был также Водопьяновским — в честь Героя Советского Союза М. В. Водопьянова. В 1964 году он был закрыт в связи с началом добычи на Курской магнитной аномалии. Чуть позже шахтные стволы засыпали.