Место борьбы - специальный ковер размером 8Х8х0,1 м. Костюм борца состоит из специального облегающего трико красного или синего цвета, плавок и ботинок ("борцовок") — обязательно без каблуков и жестких наконечников на шнурках (на последних крупных турнирах борцовки застегивались на липучки). Для победы надо прижать противника спиной к ковру. Победа присуждается и за проведение приемов (по баллам). Разрешается выполнять захваты за ноги и делать подножки. В партере допускается переворачивать противника на спину, используя для этого любые захваты, обхваты и действия руками и ногами.

Схватка продолжается 5 мин. Если в течение этого времени никто из соперников не победил, а для этого необходимо одержать чистую победу или набрать не менее трех баллов, она продлевается на 3 мин. и продолжается, пока один из спортсменов не наберет трех баллов или не одержит чистую победу (туше).

Участники соревнований разделялись на весовые категории. В 1904-1912 количество спортсменов, заявленных в одной весовой категории от одной страны, не ограничивалось, в 1920-1924 в одной весовой категории разрешалось заявлять не более двух спортсменов от одной страны, с 1928 в весовой категории страну может представлять только один участник. Олимпийский турнир проводится по системе с выбыванием.

На международную арену вольная борьба вышла, когда была включена в программу III Олимпийских игр, проходивших в 1904 г. в американском городе Сент-Луисе. Это был вольно-американский вид борьбы, широко распространенный среди студентов колледжей и университетов США. В 1912 г. по инициативе Италии, Швеции и Швейцарии был создан Международный комитет по проведению соревнований по борьбе среди любителей, преобразованный в 1921 г. в Международную любительскую федерацию борьбы (ФИЛА).